В 1993 году Министерство обороны Германии утвердило требования к новой штурмовой винтовке для замены автомата PPP G3. После предварительных испытаний были отклонены несколько моделей, на завершающий этап были представлены Steyr AUG и HK50. После сравнительных тестов винтовка HK50 и ручной пулемет MG50 на ее основе были выбраны. Винтовка G36 имеет сходную с американскими винтовками AR-18 автоматику на основе газового двигателя с коротким ходом газового поршня, запирание ствола производится поворотом затвора на 7 боевых упоров. Рукоятка взведения может отгибаться в обе стороны примерно на 90 градусов, обеспечивая удобство использования оружия.